Le polyéthylène est une des résines thermoplastiques les plus répandues dans le monde.

Suivant le procédé de polymérisation, les polyéthylènes peuvent être dits de "basse densité" (PEbd), de "haute densité" (PEhd), linéaires (PEl) ou à haut poids moléculaire (PEuhmw pour ultra high molecular weight).

Les PEbd ont de bonnes propriétés mécaniques à l'ambiante, une bonne résistance aux chocs et sont de bons isolants même en milieu humide. Ils ont enfin une bonne inertie chimique et peuvent être utilisés dans l'alimentaire (bouteilles d'eau par exemple).

Les PEhd ont les mêmes propriétés que le PEhd mais sont plus rigides, ils tiennent mieux en température et au fluage, ont un coefficient de frottement plus faible et sont plus transparents.

Les PEl ont les mêmes propriétés que le PEhd avec de meilleures propriétés mécaniques, une tenue au fluage à la température et une résistance à la fissuration accrues.

Les PEuhmw ont de meilleures propriétés mécaniques. Ils sont utilisés dans le domaine des composites pour réaliser des fibres de renforcement de densité inférieure à 1 présentant des caractéristiques mécaniques élevées mais malheureusement une mauvaise tenue en température.